Kolom: Kennedy mengambil risiko berani dengan bisnis keluarga NASCAR

PANTAI DAYTONA, Florida (AP) — Ben Kennedy mungkin suatu hari nanti akan menjadi kepala NASCAR.

Jika itu terjadi, itu tidak akan menjadi kasus nepotisme. Ya, dia adalah cicit dari pendiri NASCAR, tetapi pria berusia 31 tahun itu lulus dari University of Florida dengan gelar di bidang manajemen olahraga dan telah menghabiskan seluruh hidupnya mempelajari bisnis keluarga.

Suatu ketika seorang bocah laki-laki yang mengikuti kakeknya ke kios hot dog tersembunyi yang dipasang Bill France Jr. di dalam Daytona International Speedway, Kennedy tumbuh dewasa dan akhirnya harus menjadi staf gubuk makanan ringan itu. Dia menjual program, memarkir mobil, mengemudikan truk yang membuang limbah dari rumah motor dan bekerja di toko papan nama.

Kennedy mencobanya sebagai pembalap dan mengikuti 90 balapan di tingkat nasional NASCAR. Dia mencetak kemenangan dalam balapan Seri Truk di Bristol pada tahun 2016, tahun dimana dia berlari selama satu musim penuh dan finis ketujuh di klasemen.

Tapi dia juga dilihat sebagai pemimpin masa depan NASCAR, yang tahun ini merayakan musim ke-75. NASCAR saat ini dijalankan oleh pamannya yang berusia 78 tahun, ketua Jim France, dan ibunya, Lesa France Kennedy, wakil ketua eksekutif.

Begitu dia menyerahkan pakaian tembaknya, Kennedy pindah ke sisi operasi NASCAR dan saat ini menjadi wakil presiden senior pengembangan dan strategi balap. Dia muda, progresif, tidak takut untuk berjudi dan kembali akhir pekan ini ke apa yang akan selamanya menjadi momen penting dalam karir mudanya.

Kennedy-lah yang merancang ide untuk membawa balapan eksibisi pembukaan musim tidak resmi NASCAR ke Los Angeles, di mana Coliseum yang ikonik diubah menjadi trek pendek sementara untuk balapan mobil stok. Itu bisa menjadi bencana balapan yang mengerikan, kondisi trek yang buruk, atau tunda untuk penonton LA tanpa kekurangan pilihan hiburan.

Tapi itu sukses dan Kennedy, terutama arsitek dari jadwal musim terbaru NASCAR, mengembalikan Clash di Coliseum hari Minggu ini. untuk kinerja berulang. Aktor Rob Lowe adalah grand marshal, Cypress Hill akan memainkan konser pra-balapan dan Wiz Khalifa akan tampil di babak pertama.

“Colosseum, bagi kami, adalah risiko yang sangat besar. Dan ada begitu banyak pertanyaan, dan begitu banyak ketidakpastian, dan sejujurnya saya tidak yakin,” kata Kennedy dalam sebuah wawancara dengan The Associated Press di kantor pusat NASCAR yang menghadap Daytona International Speedway. “Kami tahu sebanyak yang kami bisa, tapi kami tidak tahu seperti apa balapan itu sampai kami menempatkan mobil di sirkuit sementara di dalam stadion sepak bola.”

Kennedy memiliki daftar impian tentang tempat-tempat yang ingin ia ikuti di NASCAR. Untuk saat ini, dia puas kembali ke Coliseum sebagai pemanasan untuk Daytona 500 pembuka musim 19 Februari.

“Saya pikir pada banyak metrik tahun lalu sukses besar. Jadi bagi kami, sangat sulit untuk mengatakan ‘Hei, ini adalah kesuksesan yang sangat besar dan sekarang kami akan melakukan sesuatu yang lain,’” kata Kennedy. “Saya pikir tahun ini akan sangat menceritakan karena tahun lalu itu baru dan berbeda, dan ada banyak konsep baru yang dibicarakan banyak orang.

“Saya pikir itu ada pada kami, NASCAR, untuk membuatnya sehingga ketika para penggemar keluar, atau mereka menonton TV, tahun ini sama baiknya, jika tidak lebih baik dari tahun lalu.”

Kennedy tidak benar-benar perlu membuktikan dirinya kepada Dewan Direksi NASCAR, tetapi setelah melakukan Clash, rencananya dengan cepat bergerak maju untuk mengadakan balapan Seri Piala di jalan-jalan pusat kota Chicago. Ide yang dulunya aneh sekarang dijadwalkan pada 2 Juli untuk seri yang secara tradisional menempel di trek oval dengan belokan berbelok.

“Saya akan mengatakan banyak percakapan Chicago benar-benar mulai meningkat setelah Clash,” kata Kennedy, menepis spekulasi bahwa perlombaan akan gagal dan mencatat hubungan yang sangat baik dengan kantor walikota dan lembaga kota lainnya.

“Yang terus kami fokuskan adalah ini hal baru untuk NASCAR. Ini benar-benar baru untuk kota Chicago, dan kami benar-benar berusaha membantu semua orang memahami akan seperti apa nantinya,” katanya. “Kami ingin ini sukses untuk NASCAR, tetapi bahkan lebih sukses untuk Chicago dan sesuatu yang dapat dinantikan oleh warga Chicago.”

Tampaknya tak terhindarkan bahwa Kennedy akan segera menjalankan seluruh pertunjukan. Steve Phelps adalah presiden NASCAR saat ini dan hanya anggota keluarga non-Prancis ketiga yang memegang posisi tersebut dalam 75 tahun; Steve O’Donnell saat ini menjalankan kompetisi.

Kennedy tidak percaya masa depannya sudah ditentukan sebelumnya.

“Saya tidak berpikir itu tidak dapat dihindari bagi saya dan saya memberi tahu Steve dan Steve serta keluarga saya ini sepanjang waktu: ‘Saya ingin mendapatkan garis-garis saya di sepanjang jalan. Hal terakhir yang ingin saya lakukan adalah ditempatkan pada posisi yang bukan untuk kemajuan perusahaan dan orang-orang di sekitar kita ditempatkan pada posisi yang tidak saya kuasai,’” kata Kennedy. “Saya ingin mendapatkan posisi sentral atau promosi apa pun yang mungkin terlihat. Ini sangat penting bagi saya. Saya pikir itu memberi saya sedikit rasa hormat. Itu membuatnya jauh lebih berarti.

“Apakah saya berakhir di sana? Saya tidak punya ide. Tapi saya harus melakukan pekerjaan dengan baik untuk mendapatkan hak itu.

___

dan